Министерство обороны США планирует увеличить количество ракет во внутренних отсеках истребителя F-35 Lightning II с четырёх до шести.
Эта инициатива, получившая обозначение «Six in the Bay», зафиксирована в официальном докладе Modernized Selected Acquisition Report от 21 апреля 2026 года, подготовленном в рамках бюджетного цикла на 2027 финансовый год. Завершение работ по проекту намечено на сентябрь 2030 года.
Увеличение числа ракет на 50 процентов позволит сохранить малую заметность самолёта для радиолокационных средств противника, поскольку дополнительное вооружение будет размещено внутри фюзеляжа, а не на внешних пилонах. Внешняя подвеска, хотя и значительно повышает общую боевую нагрузку, увеличивает эффективную площадь рассеяния и делает машину уязвимой для современных средств противовоздушной обороны. В условиях действий против эшелонированной ПВО использование внутренних отсеков остаётся единственным способом реализации преимуществ в скрытности, позволяя атаковать цели до того, как истребитель будет обнаружен.
Шесть ракет в отсеках дадут пилоту возможность поражать большее количество воздушных целей либо применять несколько боеприпасов по одному объекту для повышения вероятности уничтожения. Это также сократит необходимость досрочного выхода из боя для пополнения боекомплекта после расходования четырёх ракет текущей конфигурации. Подобное преимущество становится критически важным в интенсивных столкновениях, где группе F-35 может потребоваться одновременно противодействовать истребителям, самолётам дальнего радиолокационного обнаружения, топливозаправщикам, бомбардировщикам и крылатым ракетам.
В документе не уточняется, какой именно тип ракет будет применяться в новой конфигурации, а также не приводятся данные о модификациях самолёта, конструктивных переделках или испытаниях. Хотя ранее такая возможность связывалась с ракетой AIM-120 AMRAAM и компактным пусковым устройством Sidekick, официальное подтверждение отсутствует. Отдельно в том же отчёте упоминается интеграция двустороннего канала обмена данными для AIM-120D, позволяющая ракете принимать и передавать информацию в полёте, однако прямая связь между этими двумя проектами не установлена.
Расширение внутреннего отсека является частью масштабной модернизации Block 4, в рамках которой Пентагон намерен реализовать 55 приоритетных улучшений, касающихся завоевания превосходства в воздухе, подавления ПВО, радиоэлектронной борьбы и совместимости с новыми видами вооружений. Технической основой обновлений служит пакет Technology Refresh 3, включающий новые вычислительные системы, увеличенную память и обновлённые дисплеи в кабине. Среди прочих нововведений значатся усовершенствование защищённой линии связи между самолётами F-35, обновление протокола Link 16 для координации радиоэлектронных атак и создание системы распределённого инфракрасного поиска и сопровождения.
Сентябрь 2030 года обозначен как плановая дата завершения разработки, а не момент принятия на вооружение. После интеграции системы потребуются лётные испытания, сертификация вооружений, отладка программного обеспечения и подготовка лётного состава. В Пентагоне признают техническую сложность обновлений Block 4 и связанные с этим риски задержек, поэтому для ускорения работ планируется закупить девять новых полностью оснащённых испытательных самолётов, которые заменят существующий парк и расширят возможности по сертификации датчиков и боеприпасов. В случае соблюдения графика F-35 получит повышенную боевую устойчивость в затяжных воздушных боях без потери малозаметности, что особенно актуально при столкновениях с противником, способным задействовать большое количество авиации, беспилотников и крылатых ракет в одновременных ударах.
