На верфи Осборн в Аделаиде под килем первого фрегата класса «Хантер» закладывают церемониальную монету согласно давнему кораблестроительному ритуалу.
Первый из шести новых фрегатов недавно достиг важного строительного рубежа, когда два отдельных блока соединили вместе, и должен быть поставлен в 2032 году. С того момента, как правительство Тернбулла начало поиски будущего фрегата для замены устаревшего класса «Анзак», «Хантер» стал примером всех проблем, которые могут возникнуть в оборонных закупках.
Бюджетные документы показывают, что на строительство первых трёх кораблей выделено около 27 миллиардов долларов. Эта сумма включает как стоимость постройки самих кораблей, так и затраты на создание верфей в Осборне. На последние три корабля потребуются дополнительные миллиарды. Министр оборонной промышленности Пэт Конрой признаёт, что проект запускался с правильными намерениями, но пострадал из-за системы, которая отдавала приоритет завышенным требованиям без учёта влияния на стоимость и сроки. При этом он утверждает, что цена оправдана, поскольку Австралия получает самый совершенный в мире противолодочный корабль, а 98 процентов торговли страны идёт морскими путями.
Изначально планировалось заменить фрегаты «Анзак» кораблём с сильным акцентом на обнаружение подводных лодок. Однако в проект с самого начала заложили две крупные модификации британского типа 26: австралийскую радиолокационную станцию с фазированной решёткой CEA и американскую боевую систему «Иджис». Обе системы добавляют огромную стоимость и сложность, но обе были включены в проект с 2018 года. Конрой отмечает, что прежнее правительство представляло дело как приобретение готовой конструкции, тогда как в действительности это был проект разработки, о чём общественность не поставили в известность.
Критики указывают, что корабль пытается решать слишком много задач одновременно. Маркус Хеллиер из Strategic Analysis Australia отмечает 32 вертикальные пусковые ячейки против 96 на многих американских эсминцах и говорит, что система, которая пытается всё делать хорошо, в итоге ничего не делает особенно хорошо. Он также напоминает, что современные конфликты показывают уязвимость крупных надводных кораблей, и задаётся вопросом, стоит ли продолжать проект, если оставшиеся 20 миллиардов долларов направить на дополнительные фрегаты «Могами» или автономные системы.
Значительной проблемой стало восстановление судостроительной отрасли Аделаиды. После завершения постройки эсминцев класса «Хобарт» верфи в 2016 году вошли в период отсутствия заказов, и квалифицированные рабочие ушли на дорожные проекты. Первый корабль начали строить только в 2024 году. Энди Коксолл из BAE Systems Australia говорит, что контракт касался не только кораблей, но и воссоздания отрасли. Верфи «Хантер» расположены рядом с будущими мощностями для подводных лодок AUKUS, и участники проекта надеются заложить промышленную основу для более сложных задач. Австралийский флот переживает крупнейшую трансформацию за десятилетия, и расходы на неё будут значительными.
