К середине 2026 года Королевский военно-морской флот Великобритании столкнулся с ситуацией, при которой все пять находящихся в строю атомных подводных лодок класса Astute одновременно оказались пришвартованными в порту. Согласно наиболее подробному открытому обзору флота, проведённому в конце июня 2026 года, одна из субмарин была частично разукомплектована для поддержания работоспособности остальных четырёх. На этом фоне начальник штаба обороны сэр Ричард Найтон в июне предупреждал о том, что Россия прощупывает оборонительные возможности страны. Сами лодки класса Astute являются одними из самых малошумных и боеспособных охотников за подводными лодками в мире, и именно этот факт делает их отсутствие в море центральной проблемой.
Программа создания класса Astute потерпела неудачу ещё до того, как была вырезана первая стальная пластина. На протяжении 1990-х годов заказы на подводные лодки в Барроу-ин-Фернесс иссякли, конструкторские бюро опустели, а знание того, как проектировать атомную подводную лодку, было утрачено. К августу 2002 года программа отставала от графика на три года, превысила бюджет на 700 миллионов фунтов стерлингов и была временно приостановлена. Причиной остановки стали не деньги и не политика, а то, что строитель больше не знал, как строить.
Решение проблемы британского кадрового кризиса пришло из Соединённых Штатов. Компания BAE Systems привлекла инженеров из General Dynamics Electric Boat, чтобы восстановить программу, импортировав управление проектами, дисциплину цифрового проектирования и производственные методы, утраченные в Барроу. Спасение сработало, однако цена утраты компетенций оказалась зафиксирована в сроках. Головная лодка HMS Astute прошла путь от начала производства до передачи в эксплуатацию за 170 месяцев, что превышает четырнадцать лет, и была введена в строй в августе 2010 года с многолетним опозданием и почти двухмиллиардным превышением бюджета по данным Национального аудиторского управления.
Первое публичное появление головной лодки обернулось инцидентом: 22 октября 2010 года во время ходовых испытаний HMS Astute села на мель в проливе между островом Скай и шотландским побережьем. Служебное расследование установило, что командир не отреагировал на три отдельных требования других офицеров снизить скорость и изменить курс. Лодка оставалась на мели около десяти часов, а затем спасательное буксирное судно столкнулось с той самой субмариной, которую должно было освободить, повредив ей носовое горизонтальное оперение. Командир был отстранён от должности.
В апреле 2011 года, когда Astute стояла у причала в Саутгемптоне, матрос Райан Донован, находившийся на вооружённом посту, открыл огонь из винтовки в центральном посту. Он произвёл шесть выстрелов, убив капитан-лейтенанта Иэна Молинё, тридцатишестилетнего отца четверых детей, который бросился навстречу стрельбе, и ранив ещё одного офицера. Обезоружили стрелка не моряки, а двое гражданских лиц, награждённых медалью Георга. Донован был приговорён к пожизненному заключению с минимальным сроком в двадцать пять лет. Иэн Молинё посмертно удостоен медали Георга в марте 2012 года.
К 2012 году проблемы переместились внутрь корпуса. Газета Guardian сообщила, что Astute не способна развить заявленную подводную скорость около тридцати узлов из-за несоответствия реактора и турбины. То же расследование описало затопление во время штатного погружения, вынудившее лодку к экстренному всплытию, и появление коррозии на практически новой субмарине. Секретный меморандум министерства обороны, оказавшийся в распоряжении Guardian, назвал коррозию на первых двух лодках причиной для серьёзного беспокойства и связал её с сокращением расходов при строительстве. Ambush сломалась в течение нескольких дней после церемонии ввода в строй в марте 2013 года, а в июле 2016 года столкнулась с торговым танкером у Гибралтара.
Темпы стали главной проблемой. Киль первой Astute был заложен 31 января 2001 года, а седьмая лодка, переименованная в HMS Achilles, должна была войти в строй в конце 2026 года, однако сроки сдвинулись к концу десятилетия. Класс затратит около двадцати восьми лет от закладки первого киля до поставки последней лодки, что является самым медленным производственным циклом подобного рода в западном мире. Официальная отчётность подняла полную стоимость программы выше одиннадцати миллиардов фунтов стерлингов.
Сокращение доступности привело к тому, что в июле 2025 года, после возвращения HMS Anson в Фаслейн, в море не осталось ни одной британской ударной подводной лодки. Обзор июня 2026 года зафиксировал HMS Astute в Девонпорте в ожидании капитального ремонта, Audacious, ждавшую того же дока двадцать два месяца, Artful, не выходившую в море примерно с мая 2023 года, и Ambush, последний выход которой состоялся в августе 2022 года и которая была частично разобрана на запчасти. Anson оставалась единственной лодкой, выходившей в море, но вернулась досрочно.
В те же годы Британия обязалась передать свои навыки подводного судостроения другой стране. 10 января 2026 года HMS Anson вышла из Фаслейна в Австралию в рамках соглашения AUKUS, однако начавшаяся в конце февраля война с Ираном и американская кампания Operation Epic Fury прервали миссию, и в мае лодка вернулась в Девонпорт. Более глубокое напряжение сосредоточено в Барроу, где перспективный класс SSN-AUKUS, рассчитанный на двенадцать лодок с конца 2030-х годов, должен проектироваться и строиться на верфи, уже перегруженной заказами на баллистические подводные лодки Dreadnought и последние Astute. Промышленная база, чьи недостатки породили нынешний кризис, должна теперь обеспечить следующий класс.
Подводные лодки класса Astute никогда не были плохими, когда находились в море. Аналитики оценивают их как выдающуюся платформу, исключительную по скрытности, скорости и ударной мощи, оснащённую ракетами Tomahawk, торпедами Spearfish и одной из лучших в мире гидроакустических систем. Трагедия класса состоит в том, что его превосходство и его нехватка происходят из одного источника. Британия строила превосходные подводные лодки медленно, поскольку ей пришлось заново учиться их строить; медленное строительство растянуло старые лодки за пределы ресурса и не оставило резерва; немногочисленный флот затем вошёл в систему обслуживания, лишённую доков и рабочих рук. Результатом спустя четверть века после закладки первого киля стали лучшие ударные подводные лодки Европы, стоящие у причала, тогда как воды, для патрулирования которых они создавались, остаются без присмотра.
