В истории холодной войны осталось немало белых пятен, одно из которых до сих пор вызывает ожесточенные споры в научных и разведывательных кругах.
Речь идет о событии, произошедшем 22 сентября 1979 года, когда американский спутник «Вела 6911» зафиксировал необычную двойную вспышку света в районе Южной Атлантики. Этот аппарат был специально сконструирован для обнаружения ядерных взрывов в атмосфере, и зафиксированный им сигнал имел характерные черты, присущие именно такой детонации. Двойная вспышка возникает из-за резкого изменения яркости огненного шара и последующей ударной волны, что является отличительной оптической сигнатурой для ядерного испытания.
Реакция американского руководства была незамедлительной. Президент Джимми Картер был проинформирован о происшествии в тот же день, а в своих дневниковых записях он позднее упоминал о растущей уверенности ученых в том, что взрыв был произведен израильской стороной в водах у южной оконечности Африки. Однако официальное расследование, проведенное специальной комиссией под руководством профессора Массачусетского технологического института Джека Руины в 1980 году, предложило альтернативную версию. Согласно выводам этой группы, аномалия, вероятнее всего, была вызвана столкновением спутника с небольшим метеоритом, хотя ученые и не исключали полностью ядерную природу события.
С течением времени начали рассекречиваться документы, которые продемонстрировали глубокий раскол во мнениях внутри правительства США. Противники теории о метеорите утверждали, что расследование 1980 года носило политический характер. Среди них был заместитель директора Разведывательного управления Министерства обороны Джек Варона, а также бывший директор ЦРУ Стэнсфилд Тернер, который уверенно называл вспышку искусственным феноменом. Некоторые сотрудники разведки прямо указывали на причастность к испытанию правительства Южной Африки в период апартеида, действовавшего при содействии Израиля.
Современные научные изыскания только подливают масла в огонь дискуссии. Исследователи Кристофер Райт и Ларс-Эрик Де Гир в 2017 году провели анализ, объединив рассекреченные данные с новыми сведениями о поведении межпланетной пыли. Они пришли к выводу, что предложенная в 1980 году модель метеоритного удара не выдерживает критики, а зафиксированная вспышка идеально совпадает с параметрами ядерного взрыва. Дополнительным аргументом в пользу этой теории стали гидроакустические сигналы и данные со спутника НАСА «Нимбус-7», который через несколько минут после инцидента зафиксировал возмущение в озоновом слое, характерное для прохождения ударной волны.
Тем не менее, консенсус отсутствует до сих пор. Один из участников той самой комиссии 1980 года, физик Ричард Мюллер, по-прежнему категоричен и считает вероятность ядерного взрыва ничтожно малой, защищая результаты работы своей группы. Вопрос о том, кто именно мог стоять за возможным испытанием, также остается открытым. Несмотря на устойчивые подозрения в адрес совместной секретной программы Южной Африки и Израиля, в открытом доступе нет прямых доказательств, а многие страницы рассекреченных файлов до сих пор не подлежат разглашению. Спустя десятилетия инцидент с «Велой» продолжает оставаться одной из самых загадочных страниц ядерной истории, и появляющиеся научные работы все чаще указывают на то, что в 1979 году у берегов Африки произошло нечто, выходящее за рамки природного явления.
